1924年8月24日，出生于湖南常德，初名“永裕”。

1928年就读凤凰考棚县立小学。

1936年毕业于凤凰文昌阁小学。

1937年春，离开凤凰，入读福建厦门集美中学。

1938年在绘画老师朱成淦(1914年生)指导、推介下，加入“东南木刻协会”。

1939年木刻《下场》发表在福建永安宋秉恒主持的《大众木刻》月刊上。

1940年流浪在福建德化，在一家瓷器作坊做小工。

1944年在江西赣州，加入教育部剧教二队。

1946年与张梅溪女士在江西赣州结婚。沈从文为其更名，将“永裕”改为“永玉”。

1947年经郑野夫、李桦、陈烟桥、章西崖介绍，在上海参加中华全国木刻协会，先后任理事、常务理事。

1948年随画家张正宇、陆志庠赴台湾采风。在香港大学冯平山图书馆举办第一次个人画展。1953年从香港抵北京，任教于中央美术学院版画科。参加中国美术家协会，先后任理事、常务理事、副主席和顾问。

1956年水印套色木刻《阿诗玛插图》参加“第二届全国版画展”。

《在森林中》插图获莱比锡国际书籍艺术博览会儿童书籍插图银奖。

1958年《黄永玉木刻集》由人民出版社出版。

1959年为中国历史博物馆创作大型沥金壁画《中国各族人民大团结》。

木刻《森林资源》邮票获英国《集邮者年鉴》“世界十大佳邮”。

1960年在中国美术馆举办《西双版纳写生展》。

1963年中央美术学院成立“黄永玉版画工作室。

1966年“文化大革命”爆发，被指为“反动学术权威”,受批斗。

1969年下放到河北磁县军垦农场劳动，为时三年。

1974年水墨画《猫头鹰》被列入“黑画展览”。

1977年为毛主席纪念堂创作巨幅山水画《祖国大地》。

1978年英国《泰晤士报》用整六版篇幅介绍黄永玉其人其画。

1980年设计创作中国首枚金猴邮票，名为《庚申年》。

在美国大都会博物館举办个人画展，作品《彩荷》为该馆收藏。

1981年诗集《曾经有过那种时候》获第一届全国优秀新诗(诗集)一等奖。木刻《林业建设》全套邮票获邮电部“建国三十年最佳邮票”。在澳大利亚墨尔本东方博物馆举办个人画展。

1983年在德意志联邦共和国奥伯豪森、波恩、斯图加特举办个人画展。

1986年在意大利罗马举办个人画展，同年荣获意大利最高总司令勋章。

1987年作品《凤凰涅槃》作为国礼赠送日本广岛。

“白鹤”邮票获日本《邮趣》杂志“中国邮票十佳。

1988年当选为第七届全国政协委员。

湖南美术出版社出版画册《黄永玉》、《永不回来的风景》。

1991年获中国美术家协会、中国版画家协会颁发的新兴版画杰出贡献奖。

1992年自香港赴法国巴黎、意大利佛罗伦萨写生与创作。

1993年作工笔重彩《山鬼》。

1994年在香港举办《流光五十年》个人田展。

1996年中央电视台拍摄“东方之子——黄永玉”

白传体长篇小说《无愁河的浪荡汉子》在《芙蓉》连载。

1997年接受香港电视台“杰出华人”专题采访。《永玉六记》由北京三联书店出版。

1998年《黄永玉散文》由花城出版社出版。

1999年在北京中国美术馆举办个人画展。《中国近现代名家画集 黄永玉》由人民美术出版社出版。应邀在长沙岳麓书院作《文化漫步》讲学。广东美术馆举办《黄永玉跨世纪画展》。2000年在湖南省博物馆举办个人画展。

2002年应邀在中国现代文学馆作《我画水浒》演讲。

2003年中国美协授予“中国美术金彩奖·成就奖”。

散文集《比我老的老头》由作家出版社出版。

2004年《黄永玉八十艺展之特展——黄永玉的翡冷翠》在深圳美术馆展出。豪华精装画册《黄永玉八十》由文化艺术出版社出版。《黄永玉八十画展》先后在北京、长沙、广州、香港开展。漫画集《德国旅游手册》获《人民日报》“根泾杯”全国漫画评选一等奖。

2005年画作《和平》赠送给联合国收藏。母校文昌阁小学百年校庆，相继捐款228万元用于修建礼堂和教学楼。

2006年荣获意大利团结星二级骑士勋章。向吉首大学捐赠两百多件珍藏文物和部分字画作品。

2007年获中国公益盛事——“奥康·善行天下·2007中国慈善排行榜”的“2007年度慈善特别贡献奖”。黄永玉艺术展在香港铜锣湾时代广场开幕。

2008年获国际奥委会“奥林匹克艺术奖”、湖南省“功勋艺术家”。

2009年黄永玉作品展在北京饭店弗莱士船艺术馆展出。

2010年获第二届美术报艺术节暨2010年美术报年度人物奖。巨幅国画《荷》被“第十届世界旅游旅行大会”选用发行纪念邮票1套1枚。

2011年木板水印技艺再现的《阿诗玛》复制出版新闻发布会在荣宝斋大厦二楼举办，黄永天“我带抛们回北京一威尼斯玻璃岛的艺术展”同时展出。《中国国家形象片人物篇》之“黄永玉”在美国纽约时报广场电子屏亮相。设计和捐款修建的“风、雪、雨、雾”四桥启动仪式在湘西凤凰古城举行。获美中商业协会(USCN)首届“美中特殊贡献奖”。参加巴金先生的学术研讨会和故居开放仪式及《新世纪不再忧伤》铜像捐赠仪式。

2012年向吉首市捐资修建的肥桥、花桥、爱桥、醉桥圆满竣工。

2013年由中国国家博物馆主办的“黄永玉九十画展”在国家博物馆展出。长篇自传体小说《无愁河的浪荡汉子·朱雀城》首发式在国家博物馆举行。“我的文学行当”(上海、广州、长沙、北京巡展)的首展在上海图书馆揭幕。

2014年巨幅代表作《春江花月夜》和20世纪50年代为中国国家博物馆创作的《各族人民大团结》壁画的小稿捐赠国家博物馆。由人民文学出版社、湖南美术出版社、巴金故居共同主办的“《无愁河的浪荡汉子朱雀城》暨‘黄永玉的文学行当，专家论坛”,在北京798艺术区举行。意大利佛罗伦萨市政府在市图书馆举行了黄永玉《沿着塞纳河到翡冷翠》意大利文版发布会。

2015年“黄永玉走进意大利——《沿着塞纳河到翡冷翠》意大利文版推介会”在意大利驻华使馆举行。新书《沈从文与我》发布会在北京单向空间举行。

2016年应邀为《丙申年》设计的特种邮票在全国发行长篇小说《无愁河的浪荡汉子·八年》首发式暨插画展在福建安溪文庙举行

2018年“黄永玉的紫砂壶”在中国美术馆展出。

2023年6月13日在北京市通州区宋庄万荷堂的家中因病去世，享年99岁。