黄永玉非常喜欢动物，平时也爱画动物。他除了在家里养猫养狗外，还养了刺猬、乌龟、鹦鹉……虽然他属鼠，却非常喜欢猴，理由是“鼠和猴最亲”，并举例说明：“我女儿属猴，年轻朋友里白岩松也属猴，还有好几个年轻朋友都属猴。我很喜欢和这些年轻人交朋友，所以也就喜欢猴子。”
很多年以前，黄永玉养过一只猴，并给它起名叫伊沃。在黄永玉的书桌上摆着一张照片：他叼着烟斗正在画画，调皮的伊沃从窗外伸进手，拿走了他的眼镜，逗得他哈哈大笑。“我和伊沃朝夕相处，已经到了须臾不可分开的地步。它却在1979年因病故去了，让我很难过。”
1980年，原邮电部邮票发行局总设计师邵柏林登门拜访，诚邀黄永玉设计新中国第一套生肖邮票——“猴票”。为了纪念逝去不久的伊沃，黄永玉欣然应允。
没想到的是，当时一枚价值仅8分钱的“猴票”，之后市值飙升，是真正的“升值万倍，纸贵于金”。对此黄永玉这样说：“有人说，这枚猴票是中国邮票史上的‘金字招牌’，其实不然。并不是我画的有多么好，当初计划发行500万枚，最后由于技术原因，仅发行了420万枚。印刷发行的数量少了，所以就变得有些稀罕。要是每人手里都有一张，也就没这么珍贵了。”说完黄永玉哈哈大笑。
2015年，中国邮政邀请黄永玉设计第四轮生肖邮票的开篇之作丙申年“猴票”。黄永玉说：“我已经92岁了，这也是我最后一次画猴子。”朋友对他说：“不老！不老！你起码还有20年好活，再画一圈猴子还有找头……”黄永玉笑道：“20年后，我很可能就在冥王星哪条大街上哪家茶馆里跟伽利略或哥白尼喝下午茶了，幽幽太空，你怎么能找得到我？”说笑归说笑，黄永玉还是爽快答应了，并于5月开始构思，6月进入创作，8月8日正式印刷。
2016年发行的这套猴票有两枚，一枚画的是一只猴子手托寿桃，另一枚是一只母猴抱着两只小猴子。有人联想说，这不正是暗喻二孩吗？对此，黄永玉在首发式上说：“我就是赶上了历史的巧合，当初我画这幅猴子的时候，全面两孩政策还没有出来……不就是画个猴而已，并没有什么特别的意义，而且我画画也不困难，更没有太复杂的过程，拿一张白纸、再用铅笔勾勒一个草稿，完成后，觉得哪个好，就把草稿变成完整的稿子，简单得很。当时我想两张画有所区别，一幅就画一只调皮的猴，一只手抓住树枝，尾巴吊在树上，另一只手捧着红艳的桃子，捧桃献瑞，寄寓吉祥。另一幅，想画出阖家欢乐的场面。觉得母猴抱一只小猴子太冷清了，就让它抱两只，这样不是更好玩嘛。说到底，我画猴子就是觉得它好玩。”